Com uma certidão falsa, consegue ingressar na Escola Militar do Brasil, em Corumbá, em 1902. A partir de então, todos os seus documentos ficam alterados. Desliga-se da carreira militar em 1908, ao apoiar a Revolta da Vacina, mas volta ao Exército após sua anistia.
Chega a general em 1932 e chefia um destacamento que combate a Revolução Constitucionalista de São Paulo. No ano seguinte comanda a repressão à Intentona Comunista. Em 1934 é nomeado ministro da Guerra e, em 1937, garante o apoio das Forças Armadas ao golpe de Getúlio Vargas que instaura o Estado Novo.
Em 1945 elege-se presidente com o auxílio de Vargas e do Partido Social Democrático (PSD). Seu governo promove a abertura democrática, mas mantém restrições aos direitos dos trabalhadores e coloca o Partido Comunista Brasileiro (PCB) na ilegalidade.
Deixa a Presidência em 1951 e, três anos depois, participa da conspiração que derruba o governo democrático de Vargas. Em 1964 aprova o golpe militar que depõe o presidente João Goulart e mantém expectativas de voltar à Presidência. Morre no Rio de Janeiro.