O sistema hormonal é responsável pelo crescimento dos seres humanos desde a fase de vida intrauterina até a idade adulta.
Este crescimento é regulado pelo hormônio somatropina ou GH (hormônio do crescimento), que é produzido em maior escala na infância e na adolescência. Na fase adulta o crescimento cessa, mas o hormônio continua sendo secretado em menor escala, pois ele participa de outras funções, como aumento da retenção de cálcio nos ossos, aumento da massa muscular, indução à produção de proteínas e o crescimento de vários órgãos do corpo.
O GH é produzido na hipófise (glândula do tamanho de um grão de ervilha, localizada na base do crânio). Ele é lançado lentamente na corrente sanguínea, agindo no fígado e nos rins, estimulando–os a produzir outro hormônio (somatomedina) que atua nos tecidos cartilaginoso, ósseo e muscular, aumentando o número de células desses tecidos e levando-os ao crescimento.
A deficiência na produção do hormônio GH, durante a infância e adolescência, causa a baixa estatura ou o nanismo hipofisário.
Já o excesso na produção do hormônio GH causa crescimento exagerado de ossos, levando ao gigantismo hipofisário, em que um indivíduo pode atingir a altura de até 2,5 m.