Pouco se sabe a respeito de sua vida até 1591, ano em que se muda para Londres. Entre 1590 e 1594 redige a primeira peça, A Comédia dos Erros. Ainda nessa época escreve 154 sonetos, considerados até hoje os mais belos e mais importantes da língua inglesa. De acordo com os historiadores, conquista sucesso e fortuna com o teatro.
Em 1594 é membro da companhia teatral de Lord Chamberlain, que representa na melhor sala de espetáculos de Londres. Marca com sua obra o teatro elisabetano, e suas peças, tragédias, comédias e dramas históricos, influenciam toda a produção posterior a ele.
Entre suas tragédias mais importantes destacam-se Romeu e Julieta, Macbeth, Hamlet, O Rei Lear e Otelo. Algumas das comédias mais encenadas são O Mercador de Veneza, A Megera Domada e Sonho de uma Noite de Verão.
Em 1609 publica uma série de sonetos, dedicados a um rapaz e a uma senhora não-identificados. Por volta de 1610, retorna à cidade natal, onde escreve sua última peça, A Tempestade, em 1613.