Neftáli Ricardo Reyes nasce em Parral. Demonstrando precoce talento para a poesia, muda o nome para Pablo Neruda ainda na adolescência, em homenagem ao escritor tcheco Jan Neruda. Seu primeiro trabalho, os poemas de Crepusculário - de inspiração romântica, escritos em linguagem tradicional -, é publicado em 1919.
Em 1927, já famoso após o lançamento dos Vinte Poemas, ingressa no serviço diplomático chileno. Em 1936 é nomeado para trabalhar na Espanha, onde acompanha de perto a Guerra Civil Espanhola. A guerra o deixa horrorizado e o converte ao comunismo.
Em 1945 volta ao Chile e é eleito senador. A partir de 1947 passa a fazer poesia com engajamento político. O ponto mais alto dessa fase é o Canto Geral do Chile (1950). Seu último posto diplomático é o de embaixador chileno em Paris, em 1970.
De volta ao Chile em 1973, morre em Santiago 12 dias após o golpe militar que derrubou o amigo Salvador Allende da Presidência da República.