Trabalha como serralheiro mecânico, desenhista técnico, funcionário público, jornalista e editor. Durante toda a vida pertence ao Partido Comunista Português. Estréia na literatura em 1947 com o romance Terra do Pecado. Suas obras atingem grandes tiragens em Portugal e são traduzidas para vários idiomas.
O romance O Evangelho Segundo Jesus Cristo (1991) é retirado pela Secretaria de Cultura portuguesa da lista de concorrentes ao Prêmio Literário Europeu de 1992. Sua versão da história bíblica escandaliza a Igreja Católica. O Secretariado Nacional da Comunicação Social da Igreja pede, sem resultado, a excomunhão do escritor.
Saramago mora em Lanzarote, nas Ilhas Canárias, e ganha, em novembro de 1995, o Prêmio Luís de Camões, o mais prestigioso da língua portuguesa. Em outubro de 1998 torna-se o primeiro escritor de língua portuguesa a ganhar o Prêmio Nobel de Literatura.